[사회/CTN]정민준 기자ㅣ언론의 감시 기능을 돈벌이 수단으로 악용한 이른바 '사이비 언론'의 민낯이 경찰 수사로 드러났다.

이 들은 환경 문제를 취재하는 기자를 자처하며 영세 폐기물 처리업체를 상대로 기사 보도와 행정기관 고발을 빌미로 금품을 갈취한 인터넷신문 관계자들이 결국 쇠고랑을 찼다.

대전경찰청 반부패경제범죄수사대는 공갈 혐의로 인터넷신문사 발행인 A씨(52)와 편집국장, 취재국장 등 3명을 모두 구속했다고 21일 밝혔다.

경찰에 따르면 이들은 2025년 7월 인터넷신문을 등록한 뒤 같은 해 8월부터 올해 1월까지 대전·세종·청주·공주·논산·금산 일대의 영세 폐기물 처리업체를 조직적으로 찾아다녔다.

이들은 사업장에 쌓여 있는 폐기물을 촬영한 뒤 자신들을 환경 전문기자라고 소개하며 "위법 사실을 기사로 보도하거나 관계기관에 고발하겠다"고 압박했다. 행정처분이나 형사처벌을 우려한 영세업체 대표들은 결국 광고비와 홍보비 명목으로 돈을 건넬 수밖에 없었다.

피해 업체는 모두 25곳, 갈취한 금액은 약 3천만 원에 달하는 것으로 경찰은 파악했다.

이번 사건은 일부 인터넷 매체가 언론이라는 외피를 쓰고 취재와 보도를 협박 수단으로 이용해 금품을 요구하는 '사이비 언론'의 전형적인 범행 수법을 그대로 보여준 사례라는 지적이다. 특히 법규 위반 여부에 민감할 수밖에 없는 영세 사업장을 집중적으로 노려 경제적 약점을 악용했다는 점에서 죄질이 무겁다는 평가가 나온다.

경찰은 지난 1월 관련 첩보를 입수한 뒤 피해자 진술을 확보하고 인터넷신문사 사무실 등에 대한 압수수색을 실시해 범행을 입증할 자료와 증거를 확보했다. 수사 결과 공갈 혐의가 인정된 피의자 3명 전원을 구속했다.

대전경찰청 관계자는 "기사 작성이나 행정기관 고발을 빌미로 금품을 요구하는 행위는 언론의 공적 책임을 저버린 명백한 범죄"라며 "비슷한 피해를 입었거나 관련 불법행위를 알고 있는 경우 적극적으로 경찰에 신고하거나 제보해 달라"고 당부했다.

정민준 기자 jil3679@hanmail.net 정민준 기자 입니다.

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