[김제/CTN]최동주 기자= 이현서 김제시 부시장은 "7개 혁신 벤처기업들의 톡톡 튀는 아이디어와 한국관광공사의 든든한 지원이 더해져 김제시가 매력적인 체류형 관광 도시로 거듭나길 기대한다"라며 "이번 협약을 마중물 삼아 더 많은 생활인구가 유입되는 김제만의 성공적인 로컬 관광 모델을 완성하겠다"라고 밝혔다. 김제시가 28일 한국관광공사와 체결한 '2026 BETTER里(베터리)' 업무협약은 인구 감소 지역의 활력을 되찾기 위한 지자체와 민간 기업의 전략적 '동거'라는 점에서 눈길을 끈다.

이번 사업의 핵심은 김제 죽산면 일대를 혁신 관광 모델의 '테스트베드'로 제공하는 것이다. 마을 호텔 코디네이션, 외국인 대상 야간 레이스, 콘텐츠 기반의 쌀 구독 플랫폼 등 공개된 7개 기업의 아이템은 기존의 '벽화 그리기'나 '박물관 건립' 같은 진부한 농촌 활성화 사업과는 궤를 달리한다. 특히 '생활인구 증대'를 목표로 내건 만큼, 한 번 오고 가는 관광객이 아닌 김제의 맛과 멋을 구독하고 정기적으로 방문하는 '관계 인구'를 창출하겠다는 전략은 고무적이다.

그러나 우려의 시선도 존재한다. 벤처기업들의 특성상 사업 모델의 변동성이 크고, 실증 기간이 끝난 뒤 수익성이 담보되지 않으면 언제든 지역을 떠날 수 있다는 점이다. 김제시가 내년에 자체 예산을 투입해 홍보와 판로를 돕겠다고 약속했지만, 이는 결국 기업들이 죽산면 현장에서 주민들과 얼마나 유기적으로 융합하느냐에 달려 있다. 외부 기업들의 활동이 기존 지역 상권과 마찰을 빚거나 '그들만의 잔치'로 끝난다면, 예산 투입의 명분은 사라질 수밖에 없다.

김제시는 실증에 참여하는 7개 기업이 지역 청년들과 협업할 수 있는 '로컬 파트너십'을 의무화하고, 관광객들이 죽산면뿐만 아니라 김제 전역을 소비할 수 있는 '통합 관광 패스' 등의 행정 인프라를 동시에 구축해야 한다. 또한, 빈집이나 유휴 시설을 제공할 때 발생하는 복잡한 권리 관계를 행정이 선제적으로 해결해 주는 '규제 샌드박스' 역할에 집중해야 한다. 벤처의 창의력이 김제의 옥토 위에 단단히 뿌리 내릴 때, 비로소 인구 소멸의 파고를 넘는 '베터리(BETTER里)'가 실현될 것이다.

최동주 인턴기자 dongjoo3333@naver.com

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