[칼럼/선치과병원 치과교정과 구혜인 전문의] 아이의 성장과정에서 부모님이 놓치기 쉬운 부분 중 하나가 바로 치아와 턱뼈다. 매일 보는 얼굴이라 변화를 알아채기 어려울 수 있지만, 아이의 입안에는 지금 당장 전문가의 도움을 필요로 하는 성장 신호들이 숨어 있을지 모른다.

△내 아이의 치아가 보내는 긴급 구조 신호

가장 먼저 앞니를 살펴봐야 한다. 입을 다물었을 때 아랫니가 윗니보다 앞으로 나와서 소위 말하는 주걱턱 경향이 보인다거나, 반대로 윗니가 너무 심하게 나와서 입이 잘 안 다물어진다면, 턱뼈 성장의 불균형을 의미하는 아주 강력한 신호라고 볼 수 있다. 또는 입을 다물었을 때 위아래 치아가 맞물리지 않고 틈이 생겨서 혀가 보이는 경우에도 주의 깊게 봐야한다.

'치아 정중선'도 확인해보자. 위아래 앞니의 중심 라인이 한쪽으로 쏠려 있다면 턱관절의 비대칭 성장을 의심해 볼 수 있다. 마지막으로 영구치가 제때 올라오지 않거나, 엉뚱한 위치에서 덧니가 뚫고나오면 즉시 치과 검진을 받아야 한다.

△얼굴형을 바꾸는 무서운 습관들

가장 대표적인 것이 구강 호흡이다. 비염이나 아데노이드 비대증으로 코로 숨쉬기 힘든 아이들이 입으로 숨을 쉬게 되면, 얼굴이 위아래로 길어지는 이른바 '아데노이드 얼굴형'으로 변형될 수 있다.

또 하나는 손가락 빨기와 혀 내밀기다. 만 4세가 넘어서도 손가락을 빨면 윗니가 뻐드러지고 입천장이 뾰족하게 좁아져서 치아가 나올 공간이 사라지게 된다. 혀를 자꾸 앞니 사이로 밀어내는 습관도 앞니를 벌어지게 만드는 주범이다. 이런 습관들은 뼈의 올바른 성장을 방해하기 때문에 교정 치료와 함께 반드시 생활습관 교정이 병행돼야 한다.

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ⓒ선병원

△성장 에너지를 이용하는 최적의 치료시기

교정학계에서는 만 7세 전후로 첫 검진을 권장하고 있다. 이 시기는 영구치 앞니가 나오면서 위아래 턱뼈의 관계가 명확해지기 때문이다. 물론 모든 아이가 일곱 살에 교정을 시작하는 건 아니다. 주걱턱이나 무턱같은 골격적 문제가 발견될 경우, 적절한 시기에 골격적 성장을 유도하는 치료를 시작해야만, 성장 후 골격적 부조화로 인한 수술 가능성을 예방할 수 있다. 아이들의 뼈는 성인과 달리 아직 유연하고 성장이 진행 중인 상태이기 때문에, 이 ‘성장 에너지’를 이용하면 훨씬 적은 힘으로도 효율적인 교정이 가능하다.

△골격 교정과 영구치 교정

골격 교정은 쉽게 말해 치아가 담길 그릇을 만드는 과정이다. 아이의 상태에 따라 사용하는 장치가 다양한데, 위턱뼈를 넓혀주는 '상악 확장 장치'를 장착하거나, 또는 위턱의 전방성장을 촉진하는 '페이스마스크' 등이 있다. 페이스마스크와 같은 교정장치는 아이의 성장 호르몬이 왕성하게 분비되는 밤 시간을 포함해 하루 12시간 정도 착용해야 하며, 이 과정을 거치면 턱뼈가 올바르게 성장할 수 있다.

골격교정이 끝난 뒤에는 영구치를 예쁘게 배열하는 치료를 시작하는데, 우리가 흔히 아는 교정장치를 치아에 부착하는 방식이다. 골격 교정을 미리 한 아이들은 이미 공간 확보가 잘 되어 있기 때문에, 생니를 뽑지 않고 치료할 확률이 높아진다. 또 골격적인 부조화가 이미 해결된 상태라서 치아 이동이 훨씬 안정적이고 치료 기간도 짧아진다. 이 시기에는 치아의 각도, 교합면의 높이, 그리고 웃을 때 보이는 스마일 라인까지 아주 세밀하게 조정해서 미적인 완성도를 높이는 데 집중한다.

교정치료는 기능적인 면에서 비약적인 발전이 있다. 음식을 씹는 효율이 좋아지면 소화 기능이 개선되고 발음도 명확해진다. 또한 청소년기의 자신감은 성격 형성과 사회성 발달에도 지대한 영향을 미친다. 부모님의 세심한 관찰과 정성이 아이의 내일을 바꿀 수 있는 것이다.

정민준 기자 jil3679@hanmail.net 정민준 기자 입니다.

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