[기자수첩/대전세종 취재본부장 정민준] 정치의 계절이면 사람은 흔들린다. 더 큰 자리, 더 넓은 권력, 더 빠른 길 앞에서 대부분은 계산기를 먼저 두드린다.

하지만 세종시교육감 예비후보 원성수의 선택은 달랐다. 그는 정치의 중심으로 향하는 길목에서 다시 교육자의 자리로 돌아섰다.

바로 불망초심(不忘初心), 처음 품었던 뜻을 잊지 않는다는 말이 떠오르는 이유다.

최근 원성수 후보가 더불어민주당으로부터 공주·부여·청양 국회의원 보궐선거 출마 제안을 받은 사실이 알려졌다. 정치권에서는 결코 가볍지 않은 제안이다. 국회의원 배지는 지방 교육행정보다 훨씬 큰 정치적 무대와 영향력을 의미한다. 많은 정치인들이 평생 꿈꾸는 자리다.

그러나 원성수 후보는 “지금은 정치의 시간이 아니라 아이들의 미래와 세종교육을 바로 세워야 할 시간”이라고 말했다. 그의 선택에는 교육자로 살아온 시간의 무게가 담겨 있었다.

사실 원 후보의 이력은 정치권이 탐낼 만하다. 국립공주대학교 총장을 지내며 대학 혁신과 교육행정을 경험했고, 교육 정책 분야에서도 전문성을 인정받아 왔다. 단순한 이론가가 아니라 실제 교육 현장을 운영해 본 행정가라는 점에서 정치권의 제안은 충분히 설득력이 있다.

하지만 더 중요한 것은 그 이후의 태도였다.

원 후보는 이번 제안을 자신의 정치적 몸값을 높이는 데 이용하지 않았다. 오히려 그는 “저는 정치인이 아니라 교육자”라고 선을 그었다. 그리고 “정파가 아니라 실력으로, 이념이 아니라 교육의 성과로 평가받겠다”고 말했다.

여기서 또 하나의 사자성어가 떠오른다. 바로 초지일관(初志一貫)이다.

처음 세운 뜻을 끝까지 밀고 나간다는 의미다.

세종교육은 지금 거대한 전환점 앞에 서 있다. 기초학력 저하, 교육격차, 교권 회복, AI 시대 교육혁신까지 어느 것 하나 가볍지 않다. 정치적 구호만으로는 해결할 수 없는 과제들이다. 현장을 이해하고 교육 시스템을 직접 운영해 본 경험이 절실한 이유다.

원 후보는 “교육은 정치적 유불리나 진영 논리의 대상이 되어서는 안 된다”는 그의 말은 단순한 원론이 아니다. 교육감 선거가 정치 진영의 대리전처럼 흐르는 현실 속에서 던지는 묵직한 메시지로 강조했다.

특히 이번 선택은 원 후보가 어떤 철학을 가진 사람인지 보여주는 상징적 장면이기도 하다.

더 높은 권력의 문 앞에서도 그는 꽃길보다 신념을 선택했다.

더 큰 정치의 무대보다 아이들의 미래를 택했다. 쉬운 길보다 자신이 가장 잘할 수 있는 길을 선택한 셈이다.

물론 이제 시민들은 “그래서 세종교육을 어떻게 바꿀 것인가.”더 냉정한 질문을 던질 것이다.

결국 교육감 선거는 이미지가 아니라 정책과 실행력으로 평가받는다는것을 유권자들은 알수있다.

하지만 분명한 이번 결정은 최소한 원성수 후보가 왜 이 자리에 섰는지, 무엇을 위해 교육감 선거에 나섰는지를 보여줬다는 점이다.

정치의 언어보다 교육의 언어를 선택한 사람.
권력의 자리보다 아이들의 미래를 택한 사람.

불망초심(不忘初心).
그리고 초지일관(初志一貫).

원성수 후보의 이번 선택을 설명하는 가장 적절한 말인지도 모른다.

정민준 기자 jil3679@hanmail.net 정민준 기자 입니다.

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