[발행인 칼럼/CTN]철강업계가 그 어느 때보다 시린 겨울을 지냈다. 글로벌 경기 둔화라는 거대한 암초와 널뛰는 원자재 가격, 그리고 고환율이라는 삼중고가 기업들의 목을 죄고 있기 때문이다.

하지만 위기는 늘 준비된 자에게 '기회'라는 가면을 쓰고 찾아온다고 했던가.

지난 24일 발표된 현대제철의 2026년 1분기 실적은 단순한 숫자의 기록을 넘어, 체질 개선에 성공한 철강 거인의 '영리한 생존 전략'을 여실히 보여주었다.

이번 1분기 실적에서 주목해야 할 점은 단순히 전분기 대비 4.6% 증가한 5조 7,397억 원의 매출이 아니다.

수익성이 다소 주춤했음에도 불구하고, 현대제철은 흔들림 없이 미래를 향한 '선제적 투자'를 단행했다는 사실이다.

특히 부채비율 상승을 감수하면서까지 진행된 미국 제철소 자본금 납입은, 글로벌 공급망 재편이라는 흐름 속에서 북미 시장의 주도권을 놓치지 않겠다는 강력한 의지의 표명이다.

필자가 현대제철의 행보에서 가장 높게 평가하는 대목은 '전력 인프라'를 향한 집요한 집중력이다.

현대제철은 이제 더 이상 건물 뼈대나 자동차 철판만 만드는 기업이 아니다.

AI 데이터센터의 표준을 세웠다는 것은 AI 산업의 폭발적 성장은 곧 데이터센터의 확장을 의미한다.

현대제철은 판재와 봉형강을 묶은 '토탈 패키지' 공급 방식을 도입해 글로벌 시장의 니즈를 꿰뚫었다.

또 북미 ESS 시장의 선점이다.

영하의 기온에서도 견디는 저온 충격 형강을 통해 이미 북미 시장의 신뢰를 얻었다. 이는 곧 고부가가치 시장에서의 기술적 우위를 증명한 셈이다.

이어 국가 전력망의 든든한 파트너다.

송전철탑용 전 제품 대응 체계 구축은 국가 기간산업의 동반자로서 현대제철의 위상을 다시 한번 확인시켜 준다.

환경 규제라는 파고를 '전기로-고로 복합 프로세스'라는 독보적 기술로 넘어선 점도 고무적이다.

세계 최초로 탄소 배출량을 20% 줄인 강판을 양산하며 글로벌 완성차 업체들의 입맛을 맞춘 것은, 향후 탄소 국경세 등 무역 장벽이 높아질수록 현대제철의 무기가 더욱 날카로워질 것임을 시사한다.

지금의 철강 시장은 누가 더 많이 생산하느냐가 아니라, 누가 더 '똑똑한 철'을 만드느냐의 싸움이다.

현대제철은 단순 제조를 넘어 에너지와 환경이라는 시대적 요구에 가장 발 빠르게 응답하고 있다.

2분기부터 예상되는 제품 가격 인상 효과와 저가 수입재 유입 감소는 현대제철의 날개에 힘을 실어줄 것이다.

거친 파도 속에서도 묵묵히 전력 인프라와 친환경 소재라는 양대 축을 세운 현대제철. 이들의 '맞춤형 전략'이 올 하반기 대한민국 철강 산업의 화려한 부활을 견인하는 기폭제가 되기를 기대해 본다.

가금현 기자 ggh7000@hanmail.net 가금현 기자 입니다. 긍정적인 사고로 의리를 지키며 살고싶다. 술은 웃음소리가 밖에까지 들리도록 마셔라! 내가 그자리에 있다고 CTN·교육타임즈·충청탑뉴스·CTN방송 발행인

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