[광주/CTN]최영준 기자= 오영걸 경제창업국장은 "이번 교육을 통해 양성된 전문가들이 광주와 대한민국 김치산업에 중추적 역할을 할 것으로 기대한다"라고 밝히며 김치 산업의 미래를 낙관했다. 광주광역시가 7일 세계김치연구소에서 문을 연 '2026년 김치 리더스 아카데미'는 단순한 요리 교실을 넘어, 이론과 실습을 결합한 국내 유일의 김치 전문가 양성 코스로 자리매김하고 있다. 올해 선발된 20명의 교육생은 오는 7월 말까지 김치의 역사부터 발효 원리, 제조 공정, 품질 관리 및 최신 글로벌 산업 동향까지 망라한 '김치 박사' 과정을 밟게 된다.

이번 아카데미의 백미는 단연 강사진이다. 대한민국 식품명인인 이하연·백정자 씨는 물론, 넷플릭스를 통해 세계적인 인지도를 쌓은 사찰음식 전문가 정관 스님과 미슐랭 스타 조희숙 셰프가 직접 강단에 선다. 이러한 화려한 라인업은 광주시가 김치를 단순한 밑반찬이 아닌 하나의 '고부가가치 문화 콘텐츠'로 격상시키려는 의지를 보여준다. 2020년 첫발을 뗀 이후 이미 105명의 수료생이 배출되어 현장에서 활약 중인 만큼, 이번 2026년 기수들 역시 광주 김치의 세계화에 앞장설 핵심 자원으로 평가받는다.

다만, 매년 배출되는 '김치 리더'들이 실제 시장에서 부딪히는 현실적인 장벽에 대한 고민도 병행되어야 한다. 화려한 교육 과정이 일회성 자격 취득이나 취미 활동에 그치지 않으려면, 이들이 개발한 레시피가 실제 창업으로 이어지거나 기존 김치 제조업체의 혁신으로 연결될 수 있는 정책적 사후 관리가 필수적이다. 또한 저가 수입 김치의 파상공세 속에서 '리더'들이 만들어낸 프리미엄 김치가 대중적인 소비 경쟁력을 어떻게 확보할 것인가에 대한 실무적 대안도 커리큘럼의 핵심이 되어야 한다.

결국 광주시의 김치 아카데미는 '맛의 고장'이라는 타이틀을 산업적 실리로 치환하려는 영리한 시도다. 최고의 명장들에게 전수받은 20명의 예비 리더들이 아카데미의 문을 나설 때, 그들의 손끝에서 탄생할 김치가 단순한 발효 음식을 넘어 광주의 경제 활력을 깨우는 '황금 알을 낳는 거위'가 될 수 있을지 기대와 우려가 교차한다.

최영준 기자 gildongmoo2@hanmail.net 굴곡 없는 참시선으로

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