[보령/CTN]임종복 기자 = 어느덧 가을의 끝자락인 11월이다. 이맘때가 되면 보령은 천북 굴축제 준비에 여념이 없다. 굴은 한자로 모려(牡蠣) 또는 석화(石花)등로 불리며 바다의 보석이라는 별칭으로도 잘 알려져 있다.

1990년대 초반부터 주민들이 하나둘씩 모여 석화를 팔기 시작한 것이 현재의 굴축제 모태가 되었다. 천북 굴단지에 입주한 80여 개의 업체에서는 본격적인 굴 판매 준비에 여념이 없다.

굴 축제는 천북면 지역에서 생산되는 굴을 관광특산품으로 개발하고 뛰어난 맛을 전국에 알리기 위해 2001년부터 축제를 시작해 전국적으로 이름을 날리며 유명세를 타기 시작해 지금은 대한민국을 대표하는 굴 단지로 명성을 이어오고 있다.

굴은 지방이 적고, 미네랄이 풍부한 식품으로 11월부터 이듬해 2월까지 수확하는 것이 최고의 상품으로 꼽힌다. 서해의 갯벌과 만나 찬바람을 맞으며 자란 굴은 탁월한 품질을 자랑한다.

특히 천북굴은 미네랄과 비타민이 많이 함유돼 있고 타우린도 많아 콜레스테롤과 혈압 저하 효능이 탁월하다고 알려져 있다. 식감이 쫄깃쫄깃하고 향이 강해 보령 9미 중 하나로도 손꼽힌다. 이러한 이유로 많은 사람들이 천북굴을 즐겨 먹고 있으며, 다양한 영양소를 함유하고 있어 건강에 매우 유익하다.

굴을 이용한 음식은 생으로 먹는 굴회, 굴무침, 통통한 우윳빛이 나는 굴찜, 굴밥, 석화, 굴전, 굴 칼국수, 굴 라면 등 굴의 독특한 풍미와 부드러운 식감을 살린 다양한 음식이 개발되고 소비자들이 애용하고 있다.

매년 천북굴을 맛보고자 30만 명의 관광객이 천북 굴단지를 찾고 있다. 이른 새벽부터 굴세척과 선별 작업은 이색적인 모습으로 천북의 또 다른 모습을 엿볼수 있다.

올해 굴 축제는 오는 11월 16일부터 천북면 장은리 굴단지 일원에서 진행되며, 주요행사는 개막 축하공연 및 노래자랑, 굴 시식행사, 초청가수 공연등이 예정되어 있다.

상인들은 올해 축제에서 정찰제 가격표를 도입하여 가격 논란 방지 및 매장의 청결과 위생적인 부분도 많이 신경쓰고 있다. 11월 보령을 방문해 굴 한접시 드시고 서해랑길 62코스에서 떨어지는 낙조의 아름다움을 느껴보시는 기회가 되시길 바란다.