[기고/박기동 순경 = 서산경찰서 태안지구대] "무기를 들고 싸우는 것만이 독립 운동이 아니다. 나라가 바로 서기 위해 어린이를 잘 자라게 하는 것이 곧 독립 운동이다"

일제 강점기 당시 '어린이'라는 말이 없어 '이놈', '어린 것'등의 표현으로 하대되어지던 아이들을 보면서 소파 방정환 선생은 위와 같이 어린이라는 존재의 중요성을 강조하며 어린이날을 하나의 기념일로 지정하였다.

이처럼 어린이들의 건강한 성장을 기원하고 어린이에 대한 애호사상을 함양하기 위해 기념일로 지정될 만큼 어린이는 소중한 존재임에도 불구하고, 현재 우리 주위에 있는 수많은 아동들이 어른들로 하여금 학대를 받으면서 건강하지 못한 성장을 하고 있음이 여실히 드러나고 있다.

자녀가 있는 부모들은 누구나 자식이 바르고 건강하게 자라기를 원한다. 물론 공부를 잘하거나 특별한 재능으로 꿈을 찾아 간다면 더할 나위 없다.

하지만 자녀가 부모의 말을 듣지 않거나 화나게 하는 행동을 할 경우 부모들은 어떻게 지도할까. 정상적인 부모라면 아동이 말을 듣지 않을 경우 말로 타이르거나 장난감과 같은 좋아할만한 것을 활용하여 행동을 유도하지만, 이마저도 효과가 없을 경우에는 매를 들거나 때리는 등의 극약처방을 쓰기도 한다.

문제는 이것이 지나쳐 폭행, 학대가 만성화 되는데, 최근 '아동학대'와 관련된 보도들이 봇물 터지듯 쏟아지는 실정이다.
중앙아동보호기관에서 집계한 통계에 따르면 2010년 9,199건의 아동학대신고는, 2016년 24,690건으로 지난 6년간 약 2.5배 이상 증가하였는데 가해자의 약 80%정도는 부모로 확인될 만큼 가정 내에서 발생하는 아동학대가 압도적으로 많은 수를 차지하였고 유치원, 어린이집 등 각종 아동보육시설에서도 다수 발생하고 있음을 확인할 수 있었다.

아동학대의 원인은 다양하지만 결국 본질적으로는 아이를 대하는 어른들의 잘못된 태도에서 비롯된 것이라고 볼 수 있다.
정부에서는 매년 증가되고 있는 아동학대범죄를 방지하고자 '아동학대범죄의 처벌 등에 관한 법률'을 제정하여 처벌을 강화하는 한편 관계시설 종사자들의 신고의무 범위도 점차 확대해 나가고 있다.

아울러 경찰에서는 아동학대 범죄를 근절하기 위해 '학대전담경찰관(APO)'제도를 만들어 지난해 3월부터 운용 중에 있다. APO들은 범죄예방과 수사를 비롯하여 미취학·장기결석 아동에 대한 정기적 모니터링 및 유관기관과의 합동점검 등 지속적인 노력을 하고 있다.

하지만 아동학대를 막을 수 있는 가장 효과적인 방법은 첫째, 부모들이 자녀를 소유물이 아닌 인격체로 바라보고, 제도적 장치와 더불어 아동의 심리, 소통방법 등에 대해 공부하고 눈높이를 맞추는 등의 부모교육을 통한 어른들의 태도 변화, 그리고 주위에 있는 아동들의 특이점 등에 면밀한 주의를 기울이는 것 또한 무엇 이상으로 중요할 것이다.

둘째, 부모가 스스로 노력할 수 없다면 아동 교육·의료시설 종사를 비롯한 주변 이웃들의 적극적인 관심과 신고다.
그러나 무엇보다 아이들의 존재의 이유가 얼마나 값지고 소중한 것인지, 우리 어른들 스스로 환기(喚起)시켜 자문(自問)하는 시간을 갖는다면 자연스레 아동학대는 근절될 것이고 소파 방정환 선생의 유지(遺志)처럼 이 나라가 건강하고 국가로 바로 서게 될 것이라고 믿어 의심치 않는다.