[청주/CTN]김욱래 기자 = 개막 9일 차를 맞아 전국 각지의 관람객으로 인산인해를 이룬 '2025 청주공예비엔날레' 현장에 이곳의 역사를 온몸으로 기억하는 특별한 손님들이 발걸음을 했다.

평균 연령 80대 중반 KT&G 청주 동우회 방문… 30년 전 삶의 터전서 추억 소환
청주공예비엔날레 조직위원회는 지난 12일, 비엔날레 주전시장인 문화제조창의 전신 '청주 옛 연초제조창'에서 근무했던 KT&G 청주 동우회 어르신들이 행사장을 찾았다고 27일 밝혔다.

백발이 성성하고 깊은 주름이 팬 80대 중반의 어르신들이지만, 문화제조창 입구에 들어서는 순간 표정만큼은 30여 년 전 청춘의 시절로 돌아간 듯 설렘과 웃음이 가득했다. 어르신들은 도슨트의 안내에 따라 세계적인 공예 작품들을 관람하며 변화된 공간의 모습에 연신 감탄을 쏟아냈다.

"담뱃잎 냄새 대신 예술 향기 가득"… 기둥과 굴뚝 등 옛 흔적 보며 깊은 감회
과거 연초제조창은 1946년부터 1990년대 말까지 3,000여 명의 근로자가 연간 100억 개비의 담배를 생산하며 청주의 근대 경제를 견인했던 상징적인 곳이다. 이제는 국내 첫 경제기반형 도시재생사업을 통해 '문화제조창'이라는 이름으로 탈바꿈해 대한민국 '로컬 100' 지역문화대상을 수상한 청주의 랜드마크가 됐다.

현장을 둘러본 어르신들은 "근무하던 시절에는 담뱃잎 찌는 냄새만 가득했던 이곳에 세계적인 예술품이 전시되고, 이를 보러 수많은 사람이 찾아온다는 사실이 놀랍고 감회가 새롭다"고 입을 모았다. 특히 옛 건물의 기둥과 벽체, 굴뚝 등 세월의 흔적이 고스란히 남은 공간 앞에서는 한참 동안 발길을 떼지 못하는 모습을 보이기도 했다.

최현덕 동우회장 "사라지지 않고 문화 공간으로 남은 터전, 청주의 자랑"
최현덕(85) KT&G 청주 동우회장은 "이곳에서 청춘을 다 바쳐 자식들을 키워냈는데, 그 소중한 일터가 사라지지 않고 청주를 대표하는 문화 공간으로 다시 태어나 매우 자랑스럽다"고 소회를 밝혔다. 이어 "청주공예비엔날레를 통해 이곳의 역사적 가치와 의미가 전 세계인에게 더 널리 알려지길 바란다"고 덧붙였다.

현재 문화제조창 일원에는 청주첨단문화산업단지, 동부창고, 국립현대미술관 청주 등 주요 문화 시설들이 집적해 있어, 과거 제조 산업의 중심지에서 미래 문화 산업의 심장부로 성공적인 변신을 마쳤다는 평가를 받고 있다.

김욱래 기자 sam9386@hanmail.net

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