[기획진단/CTN]정민준 기자ㅣ충남 논산시가 민선 8기 출범 이후 지난 3년간 산업·농업·관광 전 분야에서 괄목할 성과를 내며 주목받고 있다.

백성현 논산시장은 "논산을 새롭게, 시민을 행복하게"라는 슬로건 아래 국방산업도시 기반 마련, 농업 산업화, 관광 거점 도시 조성 등 선제적 시정을 통해 ‘논산이라 가능했던 변화’를 이뤘다는 평가다.

특히 전국 최초 국방국가산업단지 유치, 2027년 세계 딸기산업엑스포 확정, 탑정호 관광지 개발 추진 등은 지방소멸 위기 속 논산의 새로운 성장동력으로 자리 잡고 있다. 백 시장이 내세운 ‘4+1 행정’은 국방·시민·기업·교육·행정을 유기적으로 묶어 시정의 중심에 두고 있다.

논산시는 지난 2023년 국방산단 최종 승인을 이끌어낸 데 이어, 당초 계획보다 1년 4개월 앞당긴 2025년 7월부터 토지 보상을 시작한다. 여기에 방산기업 6개사가 1,447억 원 투자계획을 밝히는 등 국방클러스터 기반이 확대되고 있다. 총 100만 평 규모의 국방·군수산업 특화단지 조성과 전력 공급 인프라 확충, 국방미래기술연구센터 유치도 추진 중이다.

농업 분야에선 딸기, 곶감 등 전통 강점을 기반으로 산업화를 시도하고 있다. 해외 인력 유치, 첨단 재배기술 도입, 유통센터 설립 등으로 생산성과 유통망을 확장했으며, ‘육군병장몰’ 등 군과의 연계마케팅, K-푸드 상담회 유치, 해외 바이어 연계 등으로 60억 원 규모의 계약을 이끌어냈다.

백 시장의 결단으로 기획된 ‘2027 세계 딸기산업엑스포’는 154만 명의 관람객 유치, 3,698억 원의 생산유발효과가 기대되는 메가 이벤트다. 기재부 국제행사 심사를 통과했으며, 7월 중 정부 재정지원이 확정되면 본격적인 국제박람회 준비에 들어간다.

관광 분야는 탑정호 개발이 핵심이다. 산림보호구역 해제라는 난제를 극복하며, 중부권 최대 워터파크와 콘도, 컨벤션센터 등 민간 투자 3,100억 원 유치가 추진되고 있다. 물빛복합문화센터, 둘레길, 예술촌 조성도 병행되며 체류형 관광지로 변모 중이다.

논산 농식품 해외 박람회(자카르타)ⓒ사진 제공/논산시

이외에도 강경 근대역사도시 복원, 관촉사-천년고찰길 조성, 선샤인랜드 K-드라마 성지화 등도 추진되고 있다.

행정 분야에서는 30년 숙원인 광석 양돈단지 악취 문제를 해결하기 위해 중앙정부에 선제 제안을 했고, 스마트축산단지 조성사업에 국비 36억, 자원화시설 공모에도 244억 원을 확보하는 등 구조적 접근으로 변화를 이끌었다.

그러나 아쉬운 지점도 있다. 산업·관광 분야는 빠른 속도로 확장 중이지만, 이로 인한 도시 균형 발전과 장기적 지속 가능성에 대한 전략은 보다 정밀한 점검이 요구된다. 급격한 투자와 인프라 확충이 실제 시민 삶의 질 향상으로 얼마나 이어졌는지에 대한 실증 데이터는 부족하다. 관광객 수 대비 숙박·교통 인프라의 미비, 농업의 청년 유입 방안의 실효성 등도 향후 점검이 필요한 과제다.

또한 논산시가 전국적으로 존재감을 키우고 있지만, 아직 도 단위 또는 정부와의 긴밀한 공조체계나 지속 가능한 거버넌스 기반은 취약하다는 지적이다. ‘선도적 행정’이라는 자부심이 ‘지속가능한 도시’라는 신뢰로 이어지기 위해선 지금부터의 3년이 더 중요하다는 목소리도 나온다.

그럼에도 불구하고 ‘이미 하고 있습니다’라는 백 시장의 철학은 행정의 태도 변화를 상징적으로 보여준다. 백 시장은 “논산은 상상한 것을 현실로, 가능성을 실현하는 도시”라며 “오로지 시민만을 위한 시정을 완성하겠다”고 강조하고 있다.

민선 8기 후반기로 접어든 지금, 논산은 ‘작지만 강한 도시’의 새로운 모델로 자리 잡고 있다. 남은 과제는 그 변화가 일시적 성과에 그치지 않고, 시민과 다음 세대의 지속가능한 일상으로 이어질 수 있느냐는 것이다.

정민준 기자 jil3679@hanmail.net 정민준 기자 입니다.

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