[경북/CTN]이기국 기자 = 경상북도농업기술원은 경상북도 대표 특화작목으로 선정된 참외를 디지털기술(AI, Big Data, Robot)이 적용될 수 있는 수직재배 환경으로 전환하기 위한 연구를 중점 추진한다.

참외는 국내 재배면적 4,653ha 중 경북이 4,201ha로 전국의 90%를 차지하고 생산량도 94%를 점유하고 있는 경상북도 대표 지역특화작목이다.

최대 주산지 성주군의 올해 참외 생산액은 처음으로 6천억 원을 달성할 것으로 전망되고, 수출도 꾸준히 증가하고 있어 시장성과 성장성이 가장 높은 작물이다.

하지만, 참외재배 농가 중 50대 이상 농업인이 87.4%를 차지하고 대부분 농작업을 해외 노동자에 의존하는 등 고령화와 일손 부족은 해결해야 할 가장 시급한 과제다.

따라서 경북농업기술원은 AI와 로봇기술 등을 활용한 첨단 원천기술로 경북 참외 산업의 새로운 패러다임을 제시할 계획이다.

경상북도농업기술원은 로봇기업, 에너지기업, 대학과 함께 참외 로봇재배 적용을 위한 수직재배 등 새로운 재배시스템 개발, 참외 협동로봇 활용 기술 연구를 통해 규모화된 수직재배 환경에서 과실품질 판별, 방제, 수확, 운송 등 농업로봇을 이용할 수 있도록 개발한다.

또 참외 에너지 절감형 스마트 재배기술 개발로 히트펌프 등을 적용하여 에너지 투입비용을 최소화한다.

참외수출농업기술지원단 운영을 통해 수출 조직의 구성, 생산, 유통, 수출 등 수출 전반에 관한 기술을 지원하고 다양한 분야와 공동협력을 통해 홍콩, 싱가포르 등 동남아지역 등 참외 수출을 지속적으로 확대해 나갈 계획이다.