고구려는 우리말로 개구리다. 고주몽 건국 신화서 국명 유래 찾아보면 개구리를 한자로 옮기며 변형된 것이다. 조선 후기 실학자로 ‘발해고’를 남긴 유득공(1748∼1807)은 ‘고운당필기(古芸堂筆記·사진)’에서 “고구려는 우리말로 개구리다. 고주몽이 금와(金蛙·금개구리)의 아들이므로 국호를 고구려라고 한 것이다”라고 소개하고 있다. 개구리를 한자로 옮기는 과정에서 고구려가 됐다는 것. 유득공은 신라 국명의 연원도 ‘새 나라’라는 우리말에서 나왔을 것이라는 견해를 밝혔다. 그는 “(삼국시대) 당시 군호와 관명은 모두 우리말을 썼는데 어찌 한자어의 의미를 따라 나라 이름으로 삼았겠는가?”라고 썼다. 한자화되기 이전 한반도 문화의 원형을 찾고자 한 실학자로서의 주장이 돋보이는 대목이다.

시조 동명성왕(東明聖王)은 성이 고씨(高氏)이고 이름은 주몽(朱蒙)이다. 추모(鄒牟) 또는 중해(衆解)라고도 한다. 이에 앞서 부여(扶餘)왕 해부루(解夫婁)가 늙도록 아들이 없자 산천에 제사를 지내어 대를 이을 자식을 구하였다. 그가 탄 말이 곤연(鯤淵)에 이르러 큰 돌을 보더니 마주 대하며 눈물을 흘렸다. 왕이 이를 괴상히 여겨 사람을 시켜 그 돌을 옮기니 어린아이[小兒]가 있었는데 금색의 개구리 모양이었다. 금와(金蛙)는 건국 신화에 따르면 동부여의 왕으로 후사가 없던 해부루에게 거두어져 왕위에 올랐으며, 주몽은 그의 치세에 부여로부터 도망하였다. 본문에서는 금색 개구리와 같은 외모였기에 금와라 명명되었다 하나, ‘고마’ 혹은 ‘곰’의 음차(音借)라는 설도 있다.

한국고전번역원이 몇 해 전 출간한 고운당필기의 첫 한글 번역서를 살펴보았다. 유득공이 약 20년 동안 집필한 이 책은 그의 일기이자 백과사전이랄 수 있다. 총 295편의 짧은 글들로 구성된 문집은 일제강점기 조선총독부를 거쳐 일본, 미국으로 분리 반출된 탓에 우리말 번역이 늦어졌다. 번역서 저자인 김윤조 계명대 한문교육과 교수는 국내에 남아 있는 고운당필기에서 유실된 일부 내용을 일본 델리대와 미국 버클리 캘리포니아대(UC버클리)에서 찾아냈으니 참 다행한 일이다. 이에 따라 확인되지 않은 41편을 제외한 254편의 글을 모아 얼마 전에 번역 출간했다니 독자로서도 고마운 일이다.

유득공은 주자 성리학이 강조하는 예교와 거리가 먼 당시 함경도 풍속을 생생히 기록하고 있다. 하양(현 경북 경산) 현감을 지낸 임희택(1744∼1799)에 따르면 산골에 살던 함경도 출신 남자가 자기 부인의 시신을 세 토막으로 자른 사건이 발생한 것이다. 포졸들에게 잡혀 온 남자는 자신은 떠돌이로서, 병사한 아내의 뼈를 거둬 고향에서 장사를 지내려 했다고 해명했다.

그는 “북쪽 풍속이 예로부터 이러한데 큰 죄가 되는 줄 진작 알았다면 어찌 이렇게 했겠느냐”고 이해를 구했다. 유득공은 이 같은 함경도 장례 풍속이 부여, 옥저에서 연유했다는 설명을 첨부했다. 후한서 동옥저전에서는 ‘장사를 지낼 때 큰 나무 관을 만들고 죽은 자를 우선 임시로 매장해 피부와 살이 다 없어진 뒤에야 유골을 수습해 비로소 관속에 넣는다’는 기록에 근거한 것이다.

사실 건국 신화는 단지 건국 시절만의 이야기는 아니다. 건국 이후 국가적 발전 과정에서 다양한 요소가 추가되고 변형되면서 신화처럼 더 풍부한 내용으로 확장되게 마련이다. 건국 신화는 왕실의 신성한 권위를 상징하는 정치적 이데올로기로 기능하기 때문이다. 살펴보면 오늘날에도 그리 다르지 않다. 우리도 한동안 "대한민국 정부 수립"이냐 "대한민국 건국"이냐를 놓고 뜨거운 논란을 벌였고, 지금도 계속되고 있지 않은가. 혹 이 과정에서 역사적 '사실'을 역사적 '신화'로 바꾸어놓는 어리석음을 저지르지는 않았는지 다시 살피고 반성할 일이다.