[홍성/ctn] 홍성군은 4월 17일 오후 2시 홍성군 서부면에서 김석환 홍성군수를 비롯해 관계자 및 주민 등 1백여명이 참석한 가운데 승마체험장 개장식을 개최하고 말산업 육성을 위한 본격 행보에 나섰다.

홍성군 승마체험장은 승마인구의 저변확대와 군민 복지 증진 및 생활체육 활성화, 말산업 육성을 통한 축산업 및 관광산업의 활성화를 위해 30억원의 사업비를 투자하여 지난 2008년부터 3년여 만에 완공하고, 지난 4월 1일 일반에 개장했다.

군에 따르면 개장 후 2주 밖에 지나지 않았음에도, 주말에는 하루 60여명의 승마체험객이 몰리고 있어, 인근의 속동전망대와 궁리포구, 조류탐사과학관 등의 기존 관광명소와 연계한 관광벨트를 형성하게 될 것으로 기대되고 있다.

군은 주말 관광객 유치를 위한 홍보 활동을 전개하는 동시에, 평일에는 학생승마체험, 학생재활승마, 전 국민 말타기 운동 등 다양한 체험 프로그램을 준비하여 내실 있는 승마체험장 운영이 될 수 있도록 준비하고 있다.

이를 위해 군은 승마장 운영 활성화를 위해 승마인구 저변확대를 도모하고자, 한국마사회와 연계해 말산업 포털사이트(www.horsepia.com)를 통해 오는 4월 24일까지 전국민 말타기운동 참가 신청을 받고 있으며, 관내 초등학생 4~6학년을 대로 오는 6월부터 학생승마체험을 시행할 예정이다.

국내 축산업은 한육우 사육, 양돈, 양계에 대한 편중이 심해 식용가축의 부가가치 비율이 감소하는 추세로, 구제역 피해, 원유가 및 국제사료 상승 등으로 축산농가의 경영압박이 심화되고 있어 축종다양화필요성이 지속적으로 제기되어 왔다.

반면 소득수준 향상에 따라 레저 수요가 급증하고, 가족 동반형 농촌관광 수요도 높아지고 있어 승마에 대한 관심이 높아지고 있을 뿐만 아니라, 말은 혈통관리나 검역이 까다롭고 생축을 운송하는데 많은 비용이 소요되어, 시장이 개방돼도 자국에서 생산된 말이 비교우위를 점할 수 있다는 점에서 말산업이 FTA 환경에서도 경쟁력을 갖출 수 있는 축산업으로 꼽혀 왔다.

이런 이유로 정부에서는 지난해 3월 국회에서 통과된 『말산업육성법』의 후속조치로 작년 9월에 관련 시행령과 시행규칙을 발표·시행하는 등 국내외 여건이 말산업 발전에 긍정적으로 변하고 있음에도, 여전히 국내 말 사육농가는 전체 축산농가의 2%에 불과해, 홍성군이 이번에 승마장 개장을 계기로 선도적으로 말산업 육성에 도전장을 내밀면서 홍성군의 향후 행보에 귀추가 주목되고 있다.

군 관계자는 "말산업의 저변이 아직 널리 확산되지는 않았지만, 그만큼 발전가능성이 높다고 본다"며, "군에서는 향후 말산업을 지역경쟁력 강화를 위한 주요 산업으로 육성하기 위해 말산업육성계획을 수립·시행하는 등 지역경제 활성화를 위해 적극 노력해 갈 것"이라고 밝혔다.

한편 홍성군에서 직영하는 서부면 승마체험장의 이용요금은 성인 2만원, 청소년 1만 5천원, 어린이 1만원, 3인가족 3만원이고, 홍성군민은 50% 할인되며, 매주 월·화요일에 휴장한다.