[정치/CTN]한성진 기자 = 대통령직속 지방시대위원회 최재용 위원이 지난 4일 시민들과 만난 현장에서 ‘충남·대전 통합’의 당위성을 설명하며, 다가오는 6월 지방선거 이전에 통합 논의를 매듭지어야 한다는 이른바 ‘속도론’을 강력하게 피력했다. 최 위원은 이날 거리 인사를 통해 시민들과 소통하던 중, 방향에는 동의하지만 서두르지 말고 천천히 진행하자는 신중론에 대해 “매우 일리 있는 말씀이며 독단적인 추진은 경계해야 한다”고 공감의 뜻을 표하면서도, “지금 우리에게 열린 기회의 창이 결코 길지 않다”며 조속한 추진의 필요성을 재차 강조했다.

최 위원이 선거 전 통합 논의를 마무리해야 한다고 주장하는 첫 번째 이유는 정치적 소모전과 예산 낭비를 막을 ‘유일한 기회’이기 때문이다. 그는 지방선거 이후로 논의가 미뤄질 경우, 새롭게 선출된 단체장과 의원들의 복잡한 이해관계로 인해 통합 동력이 급격히 상실될 수 있다는 점을 지적했다. 즉, 선거 전에 결단을 내려야 중복되는 선거 비용과 행정 비용을 절감하고 시정의 불확실성을 제거할 수 있다는 논리다.

이어 최 위원은 현재가 중앙정부의 전폭적인 지원을 이끌어낼 수 있는 ‘협상의 적기’라는 점을 두 번째 명분으로 내세웠다. 정부가 ‘메가시티’와 ‘지방 시대’를 핵심 국정과제로 추진 중인 2026년 현재, 충청권이 먼저 통합의 물꼬를 터야 ‘통합 특별법’을 통한 대규모 국비 지원과 파격적인 규제 완화 혜택을 선점할 수 있다는 분석이다. 그는 이를 충청권 이익 극대화를 위한 ‘골든타임’으로 규정하며 실기(失期)에 대한 우려를 나타냈다.

마지막으로 그는 충남·대전 통합을 수도권 일극 체제에 맞설 ‘마지막 생존 전략’이라고 정의했다. 각자도생식의 대응으로는 수도권이라는 거대한 블랙홀을 막아낼 수 없으며, 대전의 우수한 연구 역량과 충남의 탄탄한 산업 기반을 결합해 ‘제2의 경제수도’로서의 체급을 키워야만 청년 일자리 문제와 지역 소멸 위기를 동시에 해결할 수 있다는 것이다.

최재용 위원은 “속도보다 중요한 것이 방향이라는 점에는 전적으로 동의하지만, 올바른 방향이 정해졌다면 가장 빠른 속도로 가야 성과를 낼 수 있다”며, “앞으로 시민들의 의견 수렴 과정을 소홀히 하지 않고 더욱 치열한 토론을 거쳐 그 에너지를 통합의 강력한 동력으로 승화시키겠다”는 의지를 밝혔다. 이번 발언은 지방선거를 앞두고 통합 논의가 자칫 정치적 쟁점으로 흐를 수 있는 상황에서, 지역의 미래 경쟁력 확보를 위한 ‘실익 중심의 결단’을 촉구한 것으로 풀이되어 향후 지역 정가에 미칠 파장이 주목된다.

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한성진 기자 handumok@hanmail.net 한성진 기자 입니다.

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