[경제/ctn] 정민준 기자 = 세계 최초 초슬림 담배에 캡슐을 담은 '에쎄 체인지'는 초슬림담배용으로 개발한 직경 2.8mm의 소형 캡슐을 적용하기 위해 필터 기기를 개조까지 하며 만들어진 제품이다. 개발기간만 약 2년에 달한다.

'에쎄 체인지' 패밀리는 '에쎄 체인지 1mg', '에쎄 체인지 4mg', '에쎄 체인지W' 3종으로 구성돼 있으며, 현재 국내 초슬림 캡슐담배 시장에서 87%라는 독보적인 점유율을 차지하고 있다.

초슬림 캡슐 개발에 있어 가장 어려운 점은 최적의 캡슐 크기를 설계하는 것이었다. 캡슐이 크면 필터 내 여유 공간이 작아져 캡슐 파손의 위험이 커지고, 반대로 캡슐이 작아지면 소비자가 캡슐을 터뜨리기가 어려울 뿐더러 맛 구현이 충분히 되지 않기 때문이다.

결국 이 모두를 고려한 최적의 '황금비율'을 찾아야 하는데, 워낙 작은 mm단위의 개발인 탓에 성공이 쉽지 않았다. 이처럼 전용 캡슐 개발에만 1년을 꼬박 투자하는 노력 끝에 KT&G R&D본부에서는 '둘레 8.8mm, 직경 2.8mm'라는 최적 비율의 초슬림용 캡슐 개발에 성공했다.

KT&G는 국내에서의 인기를 기반으로 지난 3월, 대만으로의 첫 수출을 시작으로 볼리비아, 몽골에도 수출하고 있음. 조만간 러시아, 필리핀, 나이지리아에도 수출 예정이다.