[서천/ctn]충남 서천군 마서면에 위치한 우리나라 4대강 중의 하나인 금강이 서해바다에 이르는 곳 철새의 낙원 금강하구.

매년 90여종 50여만 마리 철새의 장관을 볼 수 있는 이곳은 봄, 가을이면 도요물떼새가 겨울이면 가창오리, 큰고니, 개리 등 국제 희귀종과 천연기념물로 등재된 물새들이 찾는 생태적으로 중요한 중간기착지이자 월동지이다.

금강하구의 주변은 광활한 대지와 풍성한 갈대밭 그리고 서천갯벌의 풍부한 수자원과 어족자원 있어 수만 마리 철새들이 머무르며 쉽게 먹이를 찾을 수 있는 기수역으로서 천혜의 자연환경을 갖추고 있다.

특히, 금강하구는 우리나라에서 철새를 가장 가까이서 만날 수 있는 철새탐조 최적지로서 환경 교육의 산실인 서천군조류생태전시관이 자리하고 있다.

조류생태전시관은 지난 2006년 자연환경보전․이용시설의 설치사업으로 조성돼 있던 철새탐조대에 2007년 ‘금강 생태공원 조성사업’의 일환으로 3년간에 걸쳐 50억원을 투입해 지상 3층, 2049㎡ 규모로 조성한 것으로 지난 2009년 12월 11일 개관했다.

가창오리 군무가 하늘로 비상하는 모습을 형상화하여 지어진 조류생태전시관 1층에는 100여 권의 조류 관련 서적이 갖춰진 '버드(bird) 북카페'가 있으며, 2층에는 금강의 아름다운 자연환경을 관람할 수 있도록 디오라마 형태로 돼있다.

에코라운지는 가창오리, 말똥가리 등 40여종의 박제물이 전시돼 있고, 습지보호지역인 서천갯벌 홍보 영상관과 금강에 살고 있는 조류들의 생태 환경에 대해 자세히 알 수 있도록 꾸며져 있다.

3층 '버드 디스커버리 룸'은 주제관별로 철새의 이동경로와 철새의 몸 구조, 날개형태, 깃털의 구조 등 새에 관한 모든 것을 버스스쿨 교육프로그램을 통해 새롭게 발견할 수 있도록 돼있으며, 또한 새처럼 나는 느낌이 들도록 '4D 체험 시뮬레이션'도 갖춰져 있어 어린이들이 자연스럽게 새의 비행원리를 깨우칠 수 있도록 했다.

이밖에 새의 번식과 산란, 부화과정을 담은 다큐멘터리 영상관과 철새 탐조 시설도 있어 가족단위 관광객은 물론 각 학교 및 교육기관에서의 단체 관람 및 체험객들이 줄을 잇고 있다.

이러한 산 교육의 장인 조류생태전시관은 연간 1억3000여만 원을 투입해 서천군에서 직접 운영 관리를 하고 있으며 다양한 맞춤형 교육프로그램 및 체험프로그램 운영으로 큰 호응을 얻고 있다.

이를 증명하듯 지난해 9월에는 “자연과 현명하게 대화하자” 스마트탐조체험 프로그램이 환경부가 인증해주는 환경 교육프로그램으로 인정되기도 했다.

또한 지난해 10월에는 전국 지방자치단체에서는 최초로, 전국 교육기관으로는 두 번째로 자연환경해설사 양성기관으로 지정됐으며 지난달 30일에는 충청남도로부터 지역환경교육센터로 지정받아 5200만원의 도비를 지원받게 됐다.

군 관계자는 “조류생태전시관 현장 근무자들의 애착과 헌신을 바탕으로한 철저한 생태 프로그램 운영 등이 오늘에 이르게 한 것 같다”며, “앞으로도 이에 그치지 않고 국립연구기관과 협력하여 금강유역 환경 전문교육기관으로 자리매김 할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.

한편, 단순한 철새탐조를 넘어서 환경 전문교육기관으로 우뚝 선 조류생태전시관. 서천군의 국립생태원, 국립해양생물자원관이라는 국가차원의 생태시설 인프라와 함께 생태관광의 메카로 떠오르고 있다.

임종복 기자 imjbpr@naver.com 임종복 기자 입니다.

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