[진천/CTN]이병종 기자 = 진천군이 인구 감소, 지방소멸의 시대적 흐름을 역행하는 행보를 보여 관심이 집중되고 있다.

행정안전부 주민등록 인구통계에 따르면 2023년 말 기준 진천군 평균 연령은 44.5세로 충북도에서 가장 낮은 청주시(42.7세) 다음이며 군 단위에서 가장 어린 도시인 것으로 나타났다.

대한민국 전체로 보면 전국 82개 군 단위 지자체 중 3번째로 젊다.

지난 2014년 평균 연령인 41.5세와 비교하면 10년간 3세가 늘었는데 그 증가 폭은 충북 도내에서는 압도적으로 작았으며 전국 기준 열 번째, 군 단위에서는 세 번째로 작았다.

자연스럽게 노령화 지수 변화 역시 다른 지자체와 달리 그 증가 속도가 훨씬 더딘 것으로 나왔다.

노령화 지수는 14세 이하 인구에 대한 64세 이상 노인 인구의 비율을 나타내는 지표로 특정 지역의 사회 나이를 가늠해 볼 수 있는 자료로 널리 사용되고 있다.

진천군의 노령화 지수는 지난 2016년 113에서 2023년 말 146으로 33이 증가했다.

증가량은 물론 2023년 수치 자체 모두 전국 군 단위 세 번째를 기록할 정도로 적어 다른 지자체보다 천천히 나이 먹고 있음을 증명했다.

이와 같은 진천군의 동안 유지 비결은 양과 질을 모두 만족하는 고 선호도 일자리 덕분이라고 군은 분석했다.

군은 생산능력과 일자리 창출 능력을 고루 갖춘 우량기업 유치에 잇달아 성공하며 양질의 일자리를 지속해서 늘려갔다.

이후 풍부한 일자리를 찾아 나이 어린 근로자들과 그의 가족들이 진천으로 몰려들었고 도시에 젊음을 불어넣기 시작했다.

이는 진천군이 17년 연속 인구 증가의 핵심으로 작용했으며, 특히 청년인구(19~34세)와 초, 중, 고 학령인구(6~17세) 변화에서 진천군 인구 증가의 질적 수준을 엿볼 수 있다.

군의 청년인구는 지난 2016년 1만 2천552명에서 2023년 1만 4천798명으로 2천246명이 늘었고 17.89%의 증가율로 충북 도내 1위는 물론 전국 군 단위 1위를 기록 중이다.

학령인구는 같은 기간 8천393명에서 1천779명이 증가한 1만 172명을 기록해 증가율 21.2%로 충북 도내 1위, 전국 군 단위 3위를 달성했다.

일자리 질은 1인당 지역 내 총생산(GRDP)과 평균 급여 증가율이 증명해 주고 있다.

지속적인 인구 증가에도 불구하고 지난 5년간 9천만 원이 넘는 1인당 지역 내 총생산(GRDP)을 유지하며 전국 최상위권을 유지하는가 하면 주소지, 원천징수지 기준 평균 급여 모두 가파르게 증가해 6년간 31.8%의 증가율로 전국 군 단위 1위를 기록했다.

진천군 인구 증가의 문제점으로 지적됐던 직주 불일치 근로자 수도 군의 정주 환경 확충 노력의 결과 6년간 2천500여 명 이상 줄어들고 있어 향후 군의 평균 연령 변화에 좋은 영향을 줄 것으로 기대를 모으고 있다.

송기섭 진천군수는 “누구나 갖고 싶어 하는 일자리가 넘치는 도시로 변화하고자 했던 군정 운영 전략이 구체적인 수치 변화로 나타나고 있어 긍정적으로 보고 있지만, 여기에 지속 가능성을 부여하는 것이 앞으로 진천군에서 풀어나가야 할 숙제”라며 “진천군이 지방소멸 시대에 여러 지방정부의 명쾌한 길잡이가 될 수 있도록 내실 있는 군정 운영에 박차를 가하겠다”라고 말했다.